Durant la période révolutionnaire, l'existence de la fabrique des Gobelins fut plus d'une fois compromise. Dès le 17 août 1790, le journal de Marat, l'Ami du Peuple, en demandait la suppression en ces termes : « La fabrique des Gobelins coûte au public cent mille écus annuellement, on ne sait trop pourquoi, si ce n'est pour enrichir des fripons et des intrigants. On y entretient d'ordinaire vingt-cinq ouvriers qui emploient au total douze livres de soie au travail d'une tapisserie quelquefois quinze ans sur le métier ; », et le ministre de l’intérieur Roland n'obtint de la Convention quelques secours provisoires pour les premiers mois de 1793, qu'en faisant dans son rapport miroiter aux yeux de l'Assemblée le projet « de réunir aux deux manufactures des Gobelins et de la Savonnerie, une troisième plus commune, telle, par exemple, que celle de Beauvais ou d'Aubusson à qui elle prêtera sa réputation, quelque chose même de son goût et de sa perfection, et qui, en échange, lui rendra sur le bénéfice particulier à celle-ci l'aliment que la première ne pourrait pas tirer de son propre fonds ... Tout est possible à l'intérêt particulier, et c'est lui qu'il faut exciter en l'associant à toutes les nouvelles mesures à prendre (1). »

(1) Extrait du rapport de Rolland à la Convention (6 juillet 1793)

Le projet de Roland était une utopie qui ne pouvait qu'entraîner la ruine totale de la manufacture des Gobelins. En 1793 l'intérêt particulier ne pouvait rien; espérer trouver des débouchés nouveaux en abaissant le prix de revient était une chimère. Les acheteurs de tapisseries avaient disparu aussi bien en France qu'à l'étranger. Les fabricants de Bruxelles ne pouvant pas trouver à placer des tentures d'après Teniers et Lebrun à 30 francs le mètre carré, avaient fermé leurs ateliers; à Aubusson les ouvriers qui n'étaient pas partis pour les armées en étaient réduits pour vivre à faire des tapis de pied à 3 francs l'aune carrée! Le ministre Paré ne mit pas à exécution les plans de son prédécesseur; malgré la détresse du trésor public, il songea que les cinq cents ouvriers ou employés de la manufacture n'avaient pas d'autres moyens d'existence et comprit que cette fabrique modèle, qui n'a d'autre raison d'être que celle de conserver la tradition de l'art et du métier de la tapisserie, ne pouvait pas vivre sans la subvention qu'on lui accordait précédemment et qu'il maintint.
Audran, qui avait remplacé M. Guillaumot en 1792, ne resta pas longtemps en fonctions. Voici en quels termes son arrestation fut motivée, pour cause d’incivisme :
« Cet octidi 1re décade de brumaire de l'an II de la République française, une et indivisible, à quatre heures du matin.
« Citoyen,
« Les sans-culottes du faubourg Saint-Marceau, surveillants intrépides et infatigables des ennemis de la République, vous préviennent qu'ils viennent d'incarcérer à Sainte-Pélagie le nommé Audran, ami des Roland, et affilié depuis longtemps à toute la clique liberticide.
« Nous nous empressons de vous faire part de celle capture, parce que le nommé Audran étant directeur provisoire de la manufacture nationale des Gobelins, il importe à l'intérêt public et à celui des sans-culottes qui y sont employés que vous lui nommiez promptement un successeur, bon sans-culotte et franc républicain.
« Salut et fraternité » (suivent les signatures).
Le choix s'arrêta sur M. A. Belle, fils de l'ancien sur-inspecteur de la manufacture, qui, comme don de joyeux avènement, offrit à ses protecteurs une fête tout à fait dans les goûts du moment et dont la Convention rehaussa l'éclat en nommant une délégation pour y assister.
Le décadi 10 frimaire an II de la République, des tapisseries coupables d'être « parsemées de fleurs de lys, de chiffres et d'armes ci-devant de France, » entre autres la tenture dite de la chancellerie représentant la visite de Louis XIV aux Gobelins, furent brûlées dans la cour de la manufacture au pied de « l'arbre de la liberté », en l'honneur des martyrs de la liberté : Lepelletier, Marat, Préau-Bayle et Chalier.
Ce sacrifice expiatoire eut lieu probablement au même endroit où les ancêtres des sans-culottes, d'habiles hommes qui y étaient établis pour la manufacture des meubles de la couronne, y avaient élevé un mai à M. le Brun, premier peintre du Roy. »
Malgré cet acte de vandalisme, lorsque M. Belle père mourut, en 1806, son fils, A. Belle, obtint sa place d'inspecteur. On se rappela que le révolutionnaire farouche avait sauvé M. Mollien de l'échafaud, on oublia le promoteur de l'auto-da-fé du 13 novembre 1793, pour ne voir en lui que le peintre habile et l'homme de talent éprouvé.
Le 17 juillet 1794, le comité de salut public nomma un jury composé d'artistes et d'hommes de lettres, chargé d'examiner les tableaux existant aux Gobelins, les tapisseries en cours d'exécution, de choisir les sujets dignes d'être représentés et de rejeter ceux qui portaient des emblèmes ou qui exprimaient des idées anti-républicaines.
En lisant ce rapport, rédigé par Prudhon, Ducreux, Percier, Bitaubé, Moette, Legouvé, Monvel, Vincent, le peintre Belle, Duvivier, directeur de la Savonnerie, on verra une fois de plus qu'en temps de révolution, le ridicule côtoie parfois le sublime.
Sur les trois cent-vingt et un modèles qui formaient la collection de la manufacture, cent vingt et un furent éliminés comme anti-républicains, fanatiques ou immoraux. .
Citons parmi les procès-verbaux du jury celui qui concerne : « Le Siège de Calais, par Barthélemy, sujet regardé comme contraire aux idées républicaines ; le pardon accordé aux bourgeois de Calais ne leur étant octroyé que par un tyran, pardon qui ne lui est arraché que par les larmes et les supplications d'une reine et du fils d'un despote rejeté, en conséquence la tapisserie sera arrêtée dans son exécution.
« Jason domptant les taureaux, par de Troy. Le sujet est rejeté comme contraire aux idées républicaines, etc., etc. »
Ajoutons, pour être juste, qu'à côté de cette épuration toute politique, les commissaires supprimèrent cent trente-six modèles regardés comme défectueux sous le rapport de l'art, et que le 3 octobre 1794 ils arrêtèrent le programme d'un concours : pour la création de modèles destinés à la manufacture de la Savonnerie, invitant les artistes appelés à y prendre part, à suivre dans leurs compositions, « le bon goût et le style antique dont l'architecture et tous les arts se rapprochent en général. »
Le 10 mai 1794, la Convention nationale, après avoir entendu le rapport de son comité d'instruction publique, décréta:
Art. 1or - Les tableaux qui, d'après le jugement du jury des arts, auront obtenu les récompenses nationales, seront exécutés en tapisserie à la manufacture des Gobelins.
Art. 2. - Il sera fait incessamment, sous la surveillance de David, des copies soignées des deux tableaux « Marat et Lepelletier » pour être remises à cette manufacture et y être exécutées.
La Mort de Lepelletier de Saint-Fargeau, et la Mort de Marat, qui, à part le sujet, est peut-être la plus belle œuvre qui soit sortie du pinceau de David ne furent jamais reproduites en tapisserie.
Le 6 juin 1794 le comité des arts et de l'agriculture accorda un secours de 30,000 livres aux artistes et ouvriers des Gobelins et de la Savonnerie, qui à raison de la cherté des subsistances se trouvaient dans une gêne extrême.
Le 29 juin 1795, M. Guillaumot remplaça comme directeur Audran, rétabli dans ses fonctions après une détention de dix mois et qui était mort le 20 juin. M. Guillaumot fut un des plus habiles et zélés administrateurs de la manufacture; la douceur de son caractère, son intelligence et le dévouement qu'il consacra aux intérêts qui lui étaient confiés, sauvèrent cet établissement pendant les mauvais jours qu'il eut encore à traverser.
En effet, dès 1795, la manufacture des Gobelins était dans un état voisin de la ruine. Les ouvriers, irrégulièrement payés, offraient l'image d'une détresse telle, que le comité de salut public dut leur accorder, pendant un an, une subvention d'une livre de pain et d'une demi-livre de viande, par personne et par jour.
Cette triste situation se prolongea longtemps. Une partie du personnel changea momentanément de profession, plusieurs ouvriers s'engagèrent dans les armées, et ceux qui restèrent, réduits aux dernières extrémités, furent obligés de vendre jusqu'à leurs draps de lit pour subsister.
En même temps le gouvernement, à bout d'expédients, fit vendre à vil prix une quantité considérable de tapis de la Savonnerie et de tapisseries des Gobelins.
Ces douloureuses péripéties se prolongèrent jusqu'aux dernières années du siècle. En 1804, la manufacture des Gobelins fut réunie au domaine de la couronne, et le chef de l’Etat se réserva dès lors les produits de sa fabrication.
La liste des modèles de tapisseries, que le jury des beaux-arts avait jugés dignes d'être conservés, pouvait dès 1794 donner une idée de la révolution totale qui allait s'accomplir dans le domaine de l'art, et dont la première étape fut marquée par l'apparition du Serment des Horaces, de David, en 1784.
Nous donnons la désignation de ces vingt tableaux dont le choix indiquait les tendances qui déjà se manifestaient:
« La mort de Socrate, par Peyron; la Reconnaissance d'Oreste et d'Iphigénie, par Regnault; les Sabines, par Vincent; Fête à Palès, par Suvée ; Assassinat de Coligny, par le même; Junon parée de la ceinture de Vénus vient trouver Jupiter; l'École d'Athènes; le Parnasse, d'après Raphaël; cinq tableaux de l'histoire de Psyché, d'après Jules Romain ; l'Hyver ; la Chasse de Méléagre, la mort de Méléagre, d'après Lebrun; ces deux dernières pièces encadrées par de splendides bordures ; le Jugement de Paris, par Mignard; Quatre-vingt-seize études d'animaux, par Boëls ; Danses, d'après Jules Romain, par Mignard; une esquisse représentant Flore et Zéphyre, avec des ornements dits arabesques, d'après Raphaël.
« Lorsque l'Empire eut renversé la République, lorsque David, peintre de l'empereur moins grand par le caractère que par la position, fut devenu le régulateur de goût, le dispensateur des grâces, enfin le préfet du département des beaux-arts, on vit reparaître la tyrannie de Vouet sous Louis XIII et de Lebrun sous Louis XIV, avec les formes du régime impérial. L'art fut enrégimenté, caserné" mis au pas militaire. Toutes ses œuvres depuis le tableau d'histoire jusqu'au meuble d'ébénisterie, comme toutes celles de la littérature depuis le poème épique jusqu'au couplet de romance, reçurent un mot d'ordre, une consigne, j'allais dire un uniforme, qui s'appelle le style empire. » (L. Viardot, les Merveilles de la peinture.)
Nous n'avons rien à ajouter à ces quelques lignes qui caractérisent toute une époque.
« Sa Majesté » écrivait le 9 avril 1805 à M. Guillaumot, M. le comte Daru, intendant général de la Maison de I'empereur, « désire vivement que vous vous occupiez à reproduire les tableaux qui représentent des sujets pris dans l'histoire de France et particulièrement de la Révolution; et comme son règne en sera l'une des époques les plus glorieuses, je ne doute pas que vous ne choisissiez pour modèles les tableaux qui retracent ou ses victoires ou ses bienfaits. C'est ainsi que les arts doivent reconnaître la protection dont Sa Majesté les honore. »
On sait ce que valaient les désirs de l'Empereur, et on mit immédiatement sur métiers les deux sujets qu'il avait premièrement désignés:
Les Pestiférés de Jaffa, d'après Gros;
Napoléon passant le Saint-Bernard (calme sur un cheval fougueux, comme il l'avait commandé à David).
Puis vinrent ensuite :
Napoléon donnant ses ordres le matin de la bataille d'Austerlitz, par Carle Vernet.;
Napoléon donnant la croix à un soldat russe, d'après Dehret;
Préliminaires de Leoben, d'après Lethière-Gnillon;
Le 76e de ligne retrouvant ses drapeaux dans l'arsenal d'Inspruck, d'après Meynier;
Napoléon passant la revue des députés de l'armée, d'après Serangeli;
Clémence de Napoléon envers la princesse de Hatzfeld, d'après Charles de Boisfremont; Napoléon recevant les clefs de Vienne, d'après Girodet ; -
Napoléon recevant à Tilsitt la reine de Prusse, d'après Berthon;
Entrevue de Napoléon et d'Alexandre sur le Niémen, d'après Gautherot ; .
Napoléon pardonnant aux révoltés du Caire, d'après Guérin;
La prise de Madrid, d'après Gros;
La mort de Desaix, d'après Regnault, etc., etc.
Ce fut le peintre du « Serment du jeu de paume » qui composa et dessina lui-même les modèles de l'ameublement que « Sa Majesté avait agréés » pour son grand cabinet aux Tuileries; il s'occupait non seulement de l'ensemble, mais de tous les détails de chaque pièce, « cherchant à concilier les moyens d'exécution et d'économie avec la dignité inséparable d'un ameublement destiné à entrer dans les appartements d'un grand empereur. (Lettre de David à M. Lemonnier, 25 août 1811).
Hélas! beaucoup de ces tapisseries qui représentaient, elles aussi, en 1814 et 1815, des emblèmes séditieux, eurent le sort de la tenture de la Chancellerie, brûlée par les sans-culottes de 93. Les vainqueurs d'alors les lacérèrent ou les brûlèrent; la majeure partie des tentures sur métier retraçant la gloire de l'Empire ne furent jamais achevées, et David ne sauva le grand tableau du Sacre qu'en le coupant en plusieurs bandes afin d'en pouvoir cacher les morceaux.
Pendant que David terminait le tableau du Sacre, M. Roard, directeur de l'atelier de teinture, fit venir le grand peintre, et dit en désignant le côté droit du tableau: «Nous ferons pour cette partie une très belle tapisserie, attendu la beauté, la richesse et la variété des costumes; mais comment voulez-vous que nous, dont les moyens d'exécution en couleurs solides sont très-bornés, nous puissions faire quelque chose de bien durable pour le côté gauche, dans lequel se trouvent l'impératrice, les princesses et les dames de la suite habillées de blanc ? - Vous ferez comme vous le pourrez, répondit David, mais vous n'aurez jamais autant d'ennuis que j'en ai éprouvés pour ce tableau de commande, dans lequel j'ai été obligé de placer mes personnages d'après un programme officiel. »
Avec David et les grands peintres, de son école, Gros, Girodet, Guérin, Gérard, il ne suffisait pas de faire ce qu'on pouvait , ils al1aient eux-mêmes dans les ateliers de tapisseries surveiller l'exécution de leurs modèles, et sans tenir compte des difficultés pratiques de la fabrication, ils demandaient quand même la reproduction de leur peinture.
Ce fut alors que désespérant de pouvoir satisfaire aux exigences des maîtres au moyen des procédés connus jusqu'à ce jour, les artistes tapissiers trouvèrent le système dit de hachures à deux, puis à trois tons.
Le premier essai du travail à deux nuances a été fait en 1812 par M. Deyrolle (Gilbert) (dont la famille est originaire d'Aubusson), artiste tapissier de basse lisse. Son fils M. Deyrolle (Gilbert), chef d'atelier, la communiqua à M. Rançon (Louis), et bientôt tous deux commencèrent à la convertir en théorie, puis à l'appliquer d'une manière générale.
« Le nouveau procédé, dit M. Lucas Abel (ancien professeur des écoles de dessin et de tapisserie des Gobelins, le maître de tant de peintres distingués et d'habiles artistes), « s'est perfectionné en haute lisse. mais il n'a guère fallu moins de sept à huit ans pour sa généralisation dans les ateliers; aujourd'hui sa supériorité est si bien établie qu'à de rares exceptions près il est seul employé. C'est en effet le seul mode de travail actuellement connu qui permette d'obtenir au plus haut degré possible: « Exactitude.dans la traduction du coloris du modèle;
« Accord durable dans les nuances employées; « Transparence. »
Nous allons essayer de décrire ce système de fabrication de la manière la plus simple possible.
Primitivement l'art du tapissier consista pour ainsi dire dans un travail semblable à celui de la mosaïque, et se bornait à reproduire', au moyen de brins de laines de différentes nuances superposées, les contours et le coloris du modèle.
Ces procédés élémentaires étaient relativement suffisants pendant la période où les artistes ouvriers n'avaient pour types que de grossières images aux lignes durement tracées et aux couleurs tranchantes.
Plus tard, lorsqu'il fallut traduire en laine les compositions des grands maîtres, le tapissier augmenta le nombre des couleurs de sa palette, qui dut comprendre alors la gamme complète de tous les tons, du clair au brun.
Mais bientôt il fallut renoncer à l'emploi des nuances délicates el claires, qui, plus faiblement imprégnées de matières colorantes que les couleurs plus foncées, ne résistaient pas à l'action de l'air et de la lumière et se fanaient promptement.
On adopta alors de parti pris pour les tentures un coloris de convention à nuances vigoureuses.
Malgré l'habileté des ouvriers à fondre les nuances, malgré l'emploi de couleurs intermédiaires servant à relier, à souder entre eux les différents tons, malgré les progrès de l'art de la teinture, l'aspect des tapisseries restait dur, sec, sans transparence.
Après bien des essais, des mécomptes, au lieu de mélanger ensemble deux brins de laine ou de soie de nuance différente, afin d'obtenir des tons intermédiaires, on songea à appliquer à la tapisserie les procédés qu'emploient les graveurs qui, au moyen de hachures plus ou moins rapprochées, obtiennent la transparence, et des effets de lumière, de demi-teinte et d'ombre.
Le graveur peut, il est vrai, promener son burin sur la planche qu'il entaille dans tous les sens à volonté, tandis que le tapissier, ne pouvant manœuvrer ses broches qu'en ligne droite, est condamné à ne tracer que des barres horizontales; mais, en revanche, il rachète cette infériorité par la facilité d'employer successivement plusieurs tons, qui, par leurs alternances, leurs combinaisons, procurent à son travail, outre la transparence, un accord et un soutien résistant qu'on avait cherchés en vain jusqu'alors,
De 1816 à 1833, la direction supérieure des Gobelins fut confiée à M. le baron des Rotours qui signala son administration par d'utiles innovations, telles que la création d'un cours de chimie appliquée à la teinture, de deux écoles de tapisseries et de tapis; alimentées par le concours de l'école de dessin, elles alimentent à leur tour les ateliers de tapis et de tapisseries.
Mais, malgré les motifs qu'on fit valoir alors, il, nous semble difficile d'approuver (1825) la suppression dans les ateliers des Gobelins des métiers en basses lisses, procédé de fabrication relativement inférieur à celui de la haute lisse, mais qui néanmoins avait produit des œuvres remarquables.
Parmi les travaux exécutés pendant cette période, nous pouvons citer:
Pierre le Grand sur le lac Ladoga, d'après Steuben (1814).
Henri IV rencontrant Sully blessé à la bataille d'Ivry;
Sept sujets de la vie de saint Bruno, d'après Lesueur;
François 1er refusant l'hommage des Gantois; le Martyre de saint Etienne, d'après. Abel de Pujol (1824) ;
Phèdre et Hippolyte, d'après Guérin (1823); la Bataille de Tolosa, d'après H. Vernet (1824) ; François 1er confiant la garde de sa personne aux Rochellais (1827), d'après Rouget.
En 1828, on mit sur métier l'histoire allégorique de Marie de Médicis, d'après Rubens.
Dans la reproduction de ces douze pièces, MM. Buffet, Gilbert, Lucien Deyrolle, etc.:. appliquèrent le nouveau système, dit des hachures à plusieurs tons, et produisirent une des plus belles tentures qui soient sorties des ateliers des Gobelins. Ces tapisseries, qui ornaient le Palais de SaintCloud, ont été heureusement sauvées en 1870, avant l'investissement de Paris, et sont aujourd'hui au garde-meuble.
« Ces tableaux de Rubens succédèrent heureusement, dit M. Chevreul, aux peintures de Rouget, qui à cette époque étaient à la mode, du moins aux Gobelins. Toutes les carnations durent être refaites conformément aux anciennes gammes, parce que les chairs de Rubens sont fraîches et non pas violâtres et rabattues, comme celles des tableaux de Rouget »
Du règne de Louis-Philippe datent l'achèvement des tapisseries de Rubens et l'exécution d'œuvres importantes, telles que: les Actes des Apôtres, d'après Raphaël; le massacre des Mameluks, d'après H. Vernet; des portraits du Roi et de quelques membres de la famille Royale. On commença une suite de tapisseries d'après MM. Alaux et Couder, destinées au salon dit « de Famille », aux Tuileries, et représentant quelques-unes des résidences royales: les châteaux de Pau, de Fontainebleau, de Saint-Cloud, le Palais-Royal, les galeries de Versailles. «Malheureusement cette partie, la plus riche de la collection, a été détruite en mars 1848, et remplacée par un fond insignifiant » dit M. Lacordaire.
En parlant des progrès réalisés aux Gobelins, il . est impossible de passer sous silence le nom de M. Chevreul, membre de l'Institut, directeur de l'atelier de teinture depuis 1824, inventeur du cercle chromatique, dont nous empruntons la définition à M. Turgan, auteur d'une notice sur les Gobelins (Les grandes usines de France); nous ne pourrions en trouver une plus simple et plus juste:
« La classification est établie sur l'image prismatique qui donne les couleurs simples, fractions d'un rayon de lumière blanche. Si l'on étale circulairement cette image prismatique sur une table ronde, si on la subdivise en 72 nuances de façon qu'il y en ait 23 entre le rouge et le jaune, 23 entre le jaune et le bleu et 23 entre le bleu et le rouge, et si l'on subdivise ensuite chacune de ces nuances en 20 parties se dégradant, du noir qui est à la circonférence au blanc qui occupe le centre du cercle, on aura 20 tons par nuances: ce qui fait 1440 tons pour le premier cercle chromatique, composé de tons francs sans mélange de noir. Chaque ensemble de vingt tons d'une nuance forme une gamme. Si l'on ternit uniformément tous les tons de ce cercle avec du gris normal (c'est-à-dire le gris du noir qui représente une ombre dépourvue de couleur), on aura un second cercle dont les gammes seront ternies à 1/10 de noir, on en construira un troisième à 2/10, un quatrième de même, etc., jusqu'au dixième, où tous les tons seront notablement obscurcis, puisqu'ils seront à 9/10 de noir. En ajoutant aux 14 400 tons ainsi produits les 20 tons de la gamme de gris normal, on aura 14 420 tons pour l'ensemble de la construction chromatique. »
Grâce à cette classification, on peut indiquer, noter exactement une couleur quelconque. A la démonstration théorique du cercle chromatique, M. Chevreul a ajouté la mise en pratique : tous les tons qu'il a décrits existent aux Gobelins en écheveaux de laines colorées; il a su créer la science de la teinture et de la fabrication des couleurs.
Qui ne se rappelle les dernières tapisseries fabriquées dans les ateliers des Gobelins ? leur savante exécution place ses artistes ouvriers au premier rang de l'industrie du monde entier. Citons au hasard : la Pêche miraculeuse, le Christ au tombeau, le Portrait de Louis XIV, d'après H. Rigaud, véritable chef-d'œuvre, l'Amour sacré et l'Amour profane, l'Assemblée des dieux, d'après Raphaël, Psyché et l'Amour, la Sainte-Famille, dite de Fontainebleau; les portraits des grands peintres et architectes qui décorent la galerie d'Apollon, au Louvre, etc.
Dans une sphère plus modeste, mais non moins remarquable, Beauvais soutient dignement sa réputation. Ses fleurs, ses ornements, ses tableaux de chasse, de nature morte perpétuent les noms de Baptiste, d'Audran, d'Oudry, de Desportes, et prouvent que la basse lisse peut traduire avec bonheur et sans être, accusée de témérité, les plus beaux tableaux décoratifs, les œuvres les plus fines de M. de Hondecoeter et de son maître J.-B. Weenix.
Nous voudrions que la ville d'Aubusson fût assez riche pour pouvoir envoyer tous les ans deux de ses meilleurs ouvriers se perfectionner à cette excellente école de basse lisse; nous espérons que le gouvernement, qui n’a jamais rien fait pour Aubusson depuis 1790, ne refuserait pas une subvention, pour conserver une des plus anciennes et des plus nobles industries de la France.
Tapisserie tissée main à Aubusson Patrimoine de l'Unesco en 2009
Les tapisseries d'hier et d'aujourd'hui
Tapisserie d'Aubusson
Tapis d'Aubusson
Tapisserie à réaliser soi-même
e-boutique http://www.tapisserie-royale-aubusson.fr